Troisième agglomération indienne au nombre d'habitants, Calcutta évoque quantité d'images pour le voyageur. Vieille gloire impériale tombant aujourd'hui en désuétude et scènes de misère inhumaine pour certains, pour d'autres elle représente avant tout le centre culturel et intellectuel de l'Inde. N'est-ce pas ici que Tagore et Ramakrishna ont couché leurs premières oeuvres ? Les Bengali ne sont-ils pas communément (à tort ou à raison) considérés comme les intellectuels de l'Inde ?
C'est à la toute fin du XVIIème siècle que débute l'histoire de la ville, lorsqu'un marchand anglais du nom de Job Charnock racheta avec l'appui de la Compagnie britannique des Indes Orientales les villages de Kalikata, Sutanuti et Gobindapur, sur les bords de la rivière Hoogly, non loin du delta du Gange. De nombreux édifices furent bâtis par les Anglais, et Calcutta est de nos jours la ville qui compte (avec Yangon en Birmanie) le plus de bâtiments coloniaux datant de l'époque du Raj britannique.
Le début du XXème siècle fut marqué par la réunification du Bengale, et le transfert du pouvoir à Delhi. En 1947, la partition obligea près de 5 millions d'hindous vivant auparavant au Bengale Oriental à s'exiler à Calcutta, engorgeant d'autant plus les bidonsvilles déjà existants, et entraînant des situations de pauvreté et de misère extrême ; sordide réputation que la ville traîne toujours aujourd'hui. Mais le voyageur qui sait aller au-delà du simple cliché aura l'occasion de découvrir une ville aux mille facettes, les bâtiments coloniaux décrépits faisant maintenant face à des buildings ultra-modernes et des banlieues cossues.
De l'intemporel Victoria Memorial jusqu'aux rives de la Hooghly River que l'on traversera grâce au fameux pont de Howrah, dans l'un des innombrables taxis Ambassador eux aussi emblèmes de la ville ; des temples dédiés à la déesse Durga qui s'embrasent lors de la semaine de la Durga Puja à la mission de Mère Teresa ; du complexe de Belur Math à la maison de Tagore, en passant par le Indian Museum, les boutiques de Park Street, ou bien les Sundarbans et l'espoir d'apercevoir le tigre du Bengale, la ville de Calcutta est un miroir à mille faces, qui saura charmer l'âme du voyageur qui aura l'audace de la découvrir.
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